Las Islas Cook fueron avistadas por primera vez en el siglo 6 por polinesios que migraban desde Tahití dirección sureste.

Los primeros documentos escritos que nos hablan de un primer contacto con las islas son los de Álvaro de Mendaña de Neira, un marinero de un barco español, en el siglo XVI (1595), avistó Pukapuka (la llamó San Bernardo); y en 1606 Pedro Fernández de Quiro pisó Rakahanga (la llamó Gente Hermosa).

James Cook llegó a las islas en 1773 y en 1777 y las llamó Hervey Islands.

En 1813 John Williams avistó por primera vez la isla de Rarotonga.

Las islas Cook se convirtieron en un protectorado británico en 1888 por deseo propio y en 1901 serían traspasadas a Nueva Zelanda; seguiría siendo un protectorado hasta 1965 cuando pasaron a ser un autogobierno en libre asociación con Nueva Zelanda.

Hoy en día, las islas Cook son, en esencia, independientes, pero Nueva Zelanda está al cargo de su defensa.

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